桓温姿貌伟岸，豪爽大度，文武双全，英略过人。咸康元年（335年），桓温出任琅琊内史、辅国将军。后参与庾翼北伐，升迁徐州刺史。永和元年（345年），桓温掌握长江上游地区的兵权。在此基础上，桓温溯江而上，灭亡成汉，官拜征西大将军、开府仪同三司信托股票质押融资，册封临贺郡公，声名大振，乃至于累迁大司马，册封南郡公。 成为东晋大司马后，桓温三次出兵北伐，虽然取得了一定成绩，但因为败北于前秦景明帝苻健、前燕吴王慕容垂，导致北伐事业功败垂成。在声望受损后，奢求朝廷加九锡，但受制于王谢势力阻碍，终未能如愿。